كشف مدرب منتخب أستراليا توني بوبوفيتش، عن قائمة المنتخب الأسترالي المكونة من 26 لاعباً لمواجهة السعودية يوم الخميس المقبل في ملبورن، خلال تصفيات كأس العالم 2026، حيث شهدت القائمة عدداً من المفاجآت التي لم تتوقعها وسائل الإعلام الأسترالية، حيث تم استبعاد 8 لاعبين من القائمة الماضية للمنتخب الأسترالي، وكان لاعب خط الوسط ماكس بالارد، الذي لم يسبق له اللعب دولياً، واحداً من بين عدد من الأسماء اللافتة للنظر. كان اللاعب البالغ من العمر 23 عاماً، ماكس بالارد، أحد أهم اللاعبين في الدوري الأسترالي مع فريق سنترال كوست مارينرز، والذي برز نجماً من نجوم الفريق الفائز بالثلاثية المحلية خلال الموسم الماضي، ثم انتقل بعد ذلك خلال سوق الانتقالات الصيفية الماضية إلى نادي بريدا الهولندي، ولعب حتى الآن كل دقيقة من كل مباراة لفريقه في الدوري الهولندي الممتاز خلال الموسم الحالي، وسط تألق لافت للاعب في الدوري الهولندي. ويعد لاعب خط الوسط من أهم عناصر القوة التي سيرتكز عليها المنتخب الأسترالي في السنوات المقبلة، حتى إن وسائل الإعلام المحلية أطلقت عليه لقب «كانتي الأسترالي»، فهو يذكِّر الجميع كثيراً بنجم ليستر سيتي وتشيلسي ونادي الاتحاد السعودي نغولو كانتي؛ بسبب الجري المكثف، وقدرته البدنية، وافتكاك الكرة في خط الوسط. ولا يزال المدرب الجديد للمنتخب الأسترالي بوبوفيتش يعمل على خياراته ويبني جيلاً جديداً للمنتخب الأسترالي، بعد رحيل المدرب السابق غراهام أرنولد، ويبدو أن الشراكة في خط الوسط بين جاكسون إرفاين الذي يلعب مع نادي سانت باولي في الدوري الألماني وماكس بالارد بمثابة شراكة مثالية للمنتخب الأسترالي، ومتوقع أن تبدأ أمام منتخب السعودية. وشهدت القائمة استدعاء لاعب الوسط المخضرم أنتوني كاسيريس لأول مرة مع المنتخب الأسترالي في سن الثانية والثلاثين، وهو واحد من ثلاثة لاعبين في فريق سيدني إف سي تم استدعاؤهم من قبل بوبوفيتش، إلى جانب المدافع هايدن ماثيوز البالغ من العمر 20 عاماً، الذي تم اختياره أيضاً لأول مرة، والظهير الأيمن رايان غرانت الذي لم يلعب مع منتخب أستراليا منذ 3 سنوات. وقام المدرب بضم اللاعب الأسترالي المخضرم ديجينيك لاعب نادي النجم الأحمر الصربي، ونادي الهلال السعودي سابقاً للقائمة بشكل مفاجئ، بعد غياب عن المنتخب منذ أكتوبر (تشرين الأول) 2023، وتضم القائمة لاعب نادي النصر السابق عزيز بهيتش، الذي يلعب مع نادي ملبورن سيتي حالياً، بجانب وجود لاعب نادي الوحدة كريغ غودوين، على الرغم من عدم قدرته على المشاركة أمام منتخب السعودية؛ بسبب تراكم البطاقات الصفراء، ولكنه يستطيع المشاركة أمام منتخب البحرين في الجولة التالية. وقال توني بوبوفيتش مدرب منتخب أستراليا في المؤتمر الصحافي بعد إعلان القائمة الرسمية حول مواجهة منتخب السعودية: «إنه فريق قوي فنياً للغاية، ولديه بعض الأفراد الرائعين من حيث مواهبهم، وهذا لم يتغير منذ كأس العالم الماضية». وأكمل: «لقد شاهدنا بعض مباريات كأس العالم تحت قيادة المدرب الجديد، الذي كان معهم في ذلك الوقت، هيرفي رينارد، ولقد خاضوا بعض المباريات الجيدة تحت قيادة روبرتو مانشيني وربما كانوا غير محظوظين، حيث أهدروا بعض ركلات الجزاء وهذا أمر يحدث». وحول عودة رينارد لتدريب المنتخب السعودي قال توني بوبوفيتش: «نشعر بأنهم سيكونون مليئين بالطاقة، ومن الواضح أنهم مرتاحون للغاية مع هذا المدرب مع التغيير الذي حدث لهم. لقد قضوا معه 3 أو 4 سنوات، كما أعتقد، مدرباً، لذلك نتوقع أن تكون الروح المعنوية والطاقة والحماس عالية للغاية، لذلك نتوقع مباراة صعبة حقاً، لكننا نأمل أيضاً في تحسين أدائنا الأخير في التوقف الماضي، وهنا على أرضنا نحن مصممون حقاً على الحصول على هذه النقاط الثلاث».

بعد الفوز على الصين والتعادل غير المتوقع خارج أرضه أمام اليابان الشهر الماضي، يحتل المنتخب الأسترالي المركز الثاني في المجموعة الثالثة متساوياً في النقاط مع السعودية والبحرين، ويتقدم بفارق الأهداف. سيتأهل أول فريقين فقط مباشرة إلى كأس العالم 2026، بينما سيتقدم الفريقان اللذان يحتلان المركزين الثالث والرابع إلى الدور الرابع من التصفيات.